70年代，在参加了洛桑国际壁画双年展后，宋怀桂和万曼名声鹊起，受邀前往巴黎参加艺术驻留项目。在巴黎，宋怀桂的朋友圈进一步扩大：赵无极、曾海文、林玉香、贝聿铭……
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尽管在艺术圈内人尽皆知，两人的生活却十分艰苦。房租、作品材料费、孩子的教育支出都必须精打细算。创作时材料不够，甚至要把自己毛衣上的羊毛拆下来编到作品中去。
正当两人为钱发愁时，一个千载难逢的机遇摆在了宋怀桂面前：家喻户晓的法国服装设计师皮尔·卡丹（Pierre Cardin）打算打入中国市场，希望找到一位独具人格魅力，并对两边文化都有所了解的女性回到北京作为代理人，宋怀桂正是他的不二之选。
继续留在巴黎创作艺术，还是放弃自己的梦想，开启新的可能性？宋怀桂选择了后者。“实际上，她是把自己给牺牲掉了。”皮力向我们感叹。
“当时的中国人没有"时尚’这个概念。大家都穿着绿色军装或者蓝色棉布套装，像看外星人一样看着穿牛仔裤的我们。”这是宋小虹跟随母亲回到北京后，对这座城市的第一印象。
宋怀桂做的第一件事，是在天坛公园建立了一间皮尔·卡丹陈列室。这也是中国第一家开在古迹旁边的西方服装商店。
第二件事，是组建了中国第一支模特队。
“她计划为新开的商店组织一场时装秀。场地定好了，政府批文下来了，唯一的问题就是没有模特。一是模特在当时的中国几乎是不存在的职业。二是皮尔·卡丹的衣服是按照欧洲人尺寸设计的，对中国人来说太大了。”皮力告诉我们。
宋怀桂灵机一动，到北京什刹海体校的篮球队和排球队，或是直接在街上拦下那些身材高挑、气质出众的年轻人。“没有模特训练经验，就让朋友从法国寄来了录像带依葫芦画瓢……很多人不看好这场走秀，她却告诉模特们要"自重、正经、不卑不亢’。”
这批模特中的八位女性，在1985年参加了巴黎时装周，是时装周史上第一次有中国模特登台。
第三件事，是在中国建立了大量外国品牌服装生产厂商。“皮尔·卡丹很快从价格高昂的高定时装，变为了普通人也消费得起的成衣。它几乎雄霸了整个80世纪的进口成衣市场。每个人过年的时候都想要一套皮尔·卡丹。”
首次将时尚概念和外国时装品牌引入中国的宋怀桂，因此被称为中国最早的“时尚教母”。“她让一片灰蓝的首都披上了缤纷色彩；她培养出了中国首批受到专业训练的模特，体现了男性和女性各自的独特美感，让中国人从男女都一样的条条框框中走了出来。可以说，很多女性的生活因为她而改变了。”
“更进一步来说，这个展览不仅仅是关于宋怀桂的，也是关于一位中国传统社会的女性，如何获得自己的解放，蜕变成一个当代的独立女性，一个艺术家、企业家、文化大使；更是关于围绕在她身边的这个时代最伟大的人，与整个中国在改革开放前后视觉文化的变化。”
“我最希望今天的年轻人，看完这个展览之后，能感受到宋怀桂和那一代人的能量，在一个艰难、封闭的环境中，闯出一条属于自己的道路。”
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